不同的光源发出光的色调是不同的。不同光的色调是用色温来描述的，单位是开尔文（K）。万里无云的蓝天的色温约为10000 K，阴天约为7000~9000 K，晴天日光直射下的色温约为6000 K，荧光灯的色温约为4500 K，钨丝灯的色温约为2600 K，日出或日落时的色温约为2000 K，烛光下的色温约为1000 K。
在各种不同的光线状况下，目标物的色彩会产生变化。在这方面，白色物体变化得最为明显：在室内钨丝灯光下，白色物体看起来会带有橘黄色色调，在这样的光照条件下拍摄出来的景物就会偏黄；但如果是在蔚蓝天空下，则会带有蓝色色调。在这样的光照条件下拍摄出来的景物会偏蓝。为了尽可能减少外来光线对目标颜色造成的影响，在不同的色温条件下都能还原出被摄目标本来的色彩，这就需要摄像机进行色彩校正，以达成正确的色彩平衡，就称为白平衡调整。
摄像机都有白平衡感测器，一般位于镜头的下面。白平衡机构会试图把白色制成纯白色。如果这个最亮的部分是黄色，它会加强蓝色来减少画面中的黄色色彩，以求得更为自然的色彩。摄像机只要在拍摄白色物体时正确还原物体的白色，就可以在同样的照明条件下正确还原物体的其他色彩。
自动白平衡（AWB）调整
白平衡调整是摄像过程中最常用、最重要的步骤。使用摄像机开始正式摄像之前，首先要调整白平衡。照明的色温条件改变时，也需要重新调整白平衡。如果摄像机的白平衡状态不正确的话，就会发生彩色失真。
自动白平衡调整功能是现在摄像机都有的功能。摄像机存贮有针对某些通用光源的最佳化设置方案。摄像机可以根据通过其镜头和白平衡感测器的光线情况，自动探测出被摄物体的色温值，以此判断摄像条件。并选择最接近的色调设置，由色温校正电路加以校正，白平衡自动控制电路自动将白平衡调到合适的位置。这一功能被称作为自动白平衡调节。
多数光线条件下白色平衡功能都可以设定为自动，当摄像机对着被摄体时，随着照明光的色温不同，摄像机的白平衡被自动调整，而不必手动控制。然而，跟自动聚焦、自动曝光一样，自动白平衡调节是有一定局限性的。一般的摄像机都能在大约2500 K ~7000 K的色温条件下正常进行自动白平衡调节。当拍摄时的光线超出所设定的范围时，自动白平衡功能就不能正常工作。还有，在以下情况下，自动白平衡功能也会不能正常工作：
1、在很蓝很蓝的天空下的被摄物，这时的色温可以达到9000K~1000K，这时拍出的景物会带蓝色；（图-1，自动白平衡拍摄的画面过蓝；图-2，手动调整白平衡，色彩较理想。）
2、被两个或两个以上不同、并且色温反差较大的光源照射的被摄物；
3、当被摄物体的光线色调与进入摄像机镜头的光线色调不一致时；
4、摄像机和被摄物体一个在明亮处、一个在阴暗处时；
5、使用照度过强的光源时，如水银蒸气灯、钠灯或某些种类荧光灯；
6、当光线照度过低时，如烛光；
7、拍摄黑暗表面的目标物时；
8、某些光源超出探测器的感应范围时，如雪地等极强的光线或阴天很暗的光线；
9、当画面出现强烈的红光照明时，如日出日落；
10、在移动拍摄中将摄像机从明亮处移到光线相对暗处时的一段时间内，如从室外移到室内。
手动白平衡调整
现在摄像机白平衡的调整一般具有4~5种模式，因厂家的不同而稍有差异，但差别不大。一般可分为自动、手动、室外、室内等模式，这是索尼和佳能摄像机的叫法。松下摄像机把室内、室外模式叫做灯光、太阳光模式；而JVC摄像机把室内、室外模式分成了阴天、晴天、灯光模式。其实都大同小异。（图-3、4、5、6，这四幅图是在一个光线很弱的白天，同一摄像机、同一时间、同一条件下拍摄的。图3是在自动模式下；图4是在手动模式下；图5是在室外模式下；图6是在室内模式下。）
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| 图3是在自动模式下 | 图4是在手动模式下 |
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| 图5是在室外模式下 | 图6是在室内模式下 |
在室外模式下，摄像机的白平衡功能会加强图像的黄色，当你在晴天的室外拍摄时，可以把白色平衡功能设定在室外模式。如果设定在室内模式，白色物体会出现蓝色色彩；而在室内模式下，摄像机的白平衡功能则会加强图像的蓝色。在室内钨丝灯泡的光线拍摄时，可以设定在室内模式。如果你误把白色平衡设定在室外模式，画面颜色会变得太黄。
室内和室外模式，只是针对晴天阳光充足时的室外和用60W左右钨丝灯泡照明的室内，这两种具有代表性的光线色调条件下的白平衡调整，并不能代表全部的室内和室外环境下的白平衡调整，并不具备普遍意义。因此在一些特殊色温环境下的拍摄，还是靠手动来调整白平衡。
在超出自动白平衡调节范围的光线条件下，需要使用手动白平衡调节方式。进行手动调节前需要找一个白色参照物，如纯白白纸—类的东西，有些摄像机备有白色镜头盖，这样只要盖上白色镜头盖就可以进行白平衡的调整了。操作过程大致如下：
1、把摄像机变焦镜头调到最广角（短焦位置）；
2、将白色镜头盖（或白纸）盖在镜头上，盖严；
3、白平衡调到手动位置；
4、把镜头对准晴朗的天空，注意不要直接对着太阳，拉近镜头直到整个屏幕变成白色；
5、按一下白平衡调整按钮直到寻像器中手动白平衡标志停止闪烁（不同的机器，其表示方法有所不同），这时白平衡手动调整完成。
通过手动调节白平衡还可以获得某些特殊效果，比如（图-7）：在拍摄红红的夕阳时，对着蓝色的参照物手动调节白平衡，可以拍摄出充满温暖气氛的画面。而如果把摄像机的白色平衡设定在自动位置，摄像机会把夕阳的温暖色温误判成室内，因而会补偿画面的蓝色，并减少红色，把夕阳原有的温暖气氛完全破坏了。相反，以红色的参照物手动调节白平衡，可以拍摄出的蓝色的冷色调画面。
